La causa exacta del ptialismo gravidarum sigue siendo desconocida. Sin embrago, como ocurre con otros síntomas del embarazo, su aparición puede explicarse por mecanismos que favorecen el desarrollo saludable del feto. Se cree que esta condición actúa como un mecanismo de protección para la cavidad orofaríngea —incluyendo la boca, los dientes, la garganta y el esófago— frente a los efectos corrosivos del ácido clorhídrico gástrico. El exceso de saliva incrementa la cantidad de agua en esta región y ayuda a amortiguar los efectos destructivos del ácido. La producción de saliva está mediada por el sistema nervioso, y se considera que las hormonas del embarazo, como los estrógenos y la progesterona, alteran la función de las glándulas salivales, provocando una estimulación excesiva de los nervios que controlan la salivación.