Los primeros movimientos fetales son la manifestación de la maduración neuromuscular intrauterina y de la progresiva adquisición de funciones motoras por parte del feto. En las semanas iniciales, entre la 8 y la 9, aparecen movimientos reflejos del tronco y las extremidades, mediados por conexiones primitivas del sistema nervioso central. Estos movimientos son espontáneos, breves y no coordinados, por lo que la gestante no puede percibirlos.

Conforme progresa la gestación, se establecen circuitos neuronales más complejos en la médula espinal y el tallo cerebral, lo que permite que los movimientos se vuelvan más rítmicos, integrados y funcionales. Así surgen flexiones, giros y respuestas a estímulos, así como movimientos respiratorios intrauterinos que simulan el patrón ventilatorio y ejercitan los músculos torácicos y diafragmáticos.

El crecimiento progresivo del feto, la ganancia de masa muscular y la maduración de la corteza cerebral incrementan la fuerza y la coordinación de los movimientos, haciendo posible su percepción materna. Sin embargo, esta percepción también depende de factores extrínsecos como la sensibilidad individual de la madre, la localización de la placenta (por ejemplo, una placenta anterior puede amortiguar la sensación), la cantidad de líquido amniótico y el grosor de la pared abdominal. Por ello, la cronología y la intensidad con la que se perciben los primeros movimientos varía de una gestante a otra.